Kreios Space: la start-up que pretende revolucionar el sector aeroespacial

Fundada por 6 ingenieros aeroespaciales, la start-up barcelonesa ha sido una de las sensaciones del Mobile World Congress 2022 y se encuentra en ronda de inversión.

La start-up Kreios Space está creando un motor eléctrico para que los satélites orbiten en las órbitas terrestres muy bajas (VLEO), sin necesidad de combustible convencional. Con este sistema de propulsión, será posible trabajar en órbitas hasta ahora inexploradas y aprovechar las múltiples ventajas que esto conlleva.

"Actualmente, la órbita terrestre muy baja (VLEO) no está en uso simplemente por la falta de sistemas de propulsión capaces de permanecer en esa órbita", según apunta Jan Mataró, CTO de Kreios Space. "Pero podría permitir un gran aumento en la resolución tanto para las telecomunicaciones como para la observación terrestre".

Y seguramente te estás preguntando… ¿qué es una órbita terrestre muy baja, también llamada VLEO?
VLEO se define aproximadamente como cualquier situada en el rango de 150 hasta unos 400 kilómetros de altitud. Como punto de referencia, la Línea Kármán, el límite convencional desde que comienza el espacio, se encuentra a unos 100 km de altitud. La mayoría de las misiones satelitales operan actualmente a una altitud de aproximadamente 600 km o más, donde pueden orbitar la Tierra con un empuje mínimo.

Las operaciones en VLEO pueden proporcionar ventajas significativas, pero actualmente es una órbita no utilizada debido a que se necesita un empuje mayor para evitar que los satélites desorbiten. Al estar tan cerca de la Tierra y la atmósfera, en VLEO existe todavía un poco de aire que hace que el satélite desorbite y caiga fácilmente. Esto no ocurre en órbitas más altas.

Con la tecnología existente, el coste del combustible necesario para mantener el satélite en la órbita es demasiado caro, por este motivo Kreios Space propone una innovadora solución, un sistema de propulsión eléctrica llamado ABEP (del inglés, Air-Breathing Electric Propulsion). Este sistema absorbe el aire de las órbitas muy bajas, para después comprimirlo, ionizarlo y crear plasma. Justo después, el plasma es acelerado por un motor de ondas helicoidales y una tobera electromagnética, para así crear empuje. Todo el proceso se alimenta mediante la energía proveniente de placas solares. Kreios Space afirma que el sistema reducirá el coste de las operaciones en órbitas VLEO lo suficiente como para hacerlas factibles.

Un motor eco-friendly que no genera basura espacial, y además la evita
Pero, ¿cuáles son los principales beneficios de orbitar en VLEO? Según afirma Jan Mataró: "El descenso a VLEO traerá dos grandes ventajas. La primera es un aumento drástico en la resolución de las imágenes y las comunicaciones satelitales. La segunda es que la basura espacial no se acumula a esta altitud y esto facilita las operaciones".

Para ser exactos, Kreios Space asegura que operar en VLEO aumentará la resolución hasta 16 veces para las aplicaciones de observación terrestre y telecomunicaciones. Además, el sistema no produce desechos espaciales, ya que cuando expire la vida útil de un satélite en órbitas muy bajas, simplemente se dejará de propulsar, y automáticamente desorbitará y se desintegrará, sin coste alguno. La mayoría de las veces, los satélites que se lanzan en órbitas superiores donde no existe aire que haga que el satélite desorbite, se quedan orbitando incluso cuando ya no operan, y esto provoca una acumulación de basura espacial: según la Agencia Espacial Europea, hay alrededor de 98,000 toneladas de objetos espaciales que actualmente están volando alrededor de la Tierra.

El objetivo de Kreios Space es terminar el primer sistema ABEP completamente funcional para 2024. Con ese fin, esperan recaudar 2,5 millones de euros en las dos próximas rondas de inversión. Actualmente se encuentran en la primera ronda y están cerrando colaboraciones con diferentes entidades para el testeo y el desarrollo conjunto de misiones en un entorno aeroespacial real.

Fundada por 6 ingenieros aeroespaciales formados en la UPC (Universitat Politécnica de Catalunya), Kreios Space ya cuenta con diferentes reconocimientos de eco internacional, como el premio en el programa de aceleración Barcelona Activa 2022, o el premio europeo Galactica Hackathon 2021. También han estado presentes de forma notoria en el hall 4YFN del Mobile World Congress 2022, causando gran interés y revuelo entre los expertos.

Si Kreios Space logra su objetivo de operar en una órbita tan baja, se abrirá un abanico de oportunidades que nunca antes se ha visto en el mundo de los satélites. Establecer conexiones y tomar imágenes con mayor resolución será posible. Esto beneficiará enormemente a la comunidad científica, que depende más que nunca de la observación de la Tierra.